ホタルが消えた川を一人で取り戻した男

宮本みやもと一郎いちろうが初めてはじめてホタルを見みたのは、七なな歳さいのときだった。岐阜県ぎふけんの山間さんかんにある小さなちいさな村むらで、夏なつの夜よる、田んぼたんぼの横よこを流れるながれる蛍川ほたるがわはまるで魔法まほうのように輝いかがやいていた。何が千せんものホタルが川かわの上うえで光ひかりを放ちはなち、少年しょうねんの目めには星ほしが地上ちじょうに降りおりてきたように見えみえた。

しかし、一郎いちろうが大人おとなになるころ、その光ひかりは消えきえていた。

一九七〇いちきゅうななれい年ねん代だい、村むらの近くちかくに工場こうじょうが建てたてられた。工場こうじょうから流れるながれる汚水おすいが蛍川ほたるがわに入りはいり、川底かわぞこの泥どろは黒くくろくなり、独特どくとくな臭いにおいがするようになった。ホタルの幼虫ようちゅうが食べるたべるカワニナという小さなちいさな巻き貝まきがいも、いつの間あいだにかいなくなっていた。村むらの人々ひとびとはため息ためいきをついて言っいった。「もう仕方しかたがない。ホタルは戻らもどらないだろう。」

一郎いちろうもそう思っおもっていた。しかし、ある夜よる、五十ごじゅう歳さいになった一郎いちろうは夢ゆめを見みた。七なな歳さいの自分じぶんが川かわのそばで光ひかりを見つめみつめている夢ゆめだった。目めが覚めさめたとき、彼かれの心こころには奇妙きみょうな決意けついが生まれうまれていた。

「一人ひとりでもやってみよう。」

翌朝よくあさから、一郎いちろうは行動こうどうを始めはじめた。まず、川岸かわぎしに積まつまれたコンクリートブロックを少しすこしずつ取り除きとりのぞき、川かわが自然しぜんに曲がれるまがれるようにした。川かわが真っすぐまっすぐだと水みずが速くはやく流れながれすぎて、ホタルの幼虫ようちゅうが育つそだつことができないからだ。次つぎに、川岸かわぎしに草くさや低いひくい木きを植えうえた。木きの根ねが土つちをしっかり支えるささえると、川かわの水みずが澄んすんでくることを、彼かれは本ほんで読んよんで知っしっていた。

近所きんじょの人々ひとびとは不思議ふしぎそうに見みていた。「一郎いちろうさん、何なんをしているの？」と隣となりの農家のうかの田村たむらさんが聞いきいた。「ホタルを戻そうもどそうとしているんです」と一郎いちろうは答えこたえた。田村たむらさんは少しすこし黙っだまってから、「それは難しいむずかしいんじゃないかな」と言っいった。

一郎いちろうはただ笑っわらってうなずいた。難しいむずかしいことはわかっていた。

三さん年間ねんかん、彼かれは毎まい週末しゅうまつ、川かわに通っかよった。水質すいしつを検査けんさし、ゴミを拾いひろい、植えうえた木きの成長せいちょうを確認かくにんした。しかし、四よん年ねん目めの春はる、川岸かわぎしの工事こうじのために植えうえた木きが全部ぜんぶ抜かぬかれてしまった。一郎いちろうは川かわのそばにしゃがんで、長いながい時間じかん、何なんも言わいわずに水みずを見みていた。

「また始めれはじめればいい」と、彼かれはついに自分じぶんに言い聞かせいいきかせた。

もう一度いちど、木きを植えうえた。

七なな年ねん目めの夏なつ。六ろく月がつの終わりおわりのある夜よる、一郎いちろうは懐中電灯かいちゅうでんとうを持たもたずに川かわに向かっむかった。いつものように暗かっくらかった。しかし、川かわに近づいちかづいたとき、木の葉このはの間あいだから小さなちいさな光ひかりが見えみえた。一ひとつではなかった。二ふたつ、三みっつ、そして次第しだいに増えふえていった。

ホタルだった。

一郎いちろうは息いきをのんだ。七なな歳さいの夏なつの夜よるのことを思い出しおもいだした。涙なみだが出でたのか、川かわの光ひかりが二に重じゅうに見えみえた。

翌朝よくあさ、彼かれは田村たむらさんに電話でんわした。「来きてください。ホタルが戻っもどってきました。」電話でんわの向こうむこうで、田村たむらさんがしばらく黙っだまっていた。それから、かすかな声こえで言っいった。「本当ほんとうに？」

今いま、蛍川ほたるがわには毎年まいとし夏なつになると何百なんびゃくものホタルが光るひかる。村むらの子どもたちこどもたちは宮本みやもと一郎いちろうのことを「ホタルのおじさん」と呼ぶよぶ。一郎いちろうは今いまでも毎まい週末しゅうまつ、川かわのそばを歩くあるく。彼かれは「自分じぶん一人ひとりの力ちからじゃないよ。川かわが自分じぶんで戻ろうもどろうとしていたんだ。私わたくしはただ、その邪魔じゃまを取り除いとりのぞいただけ」と言うゆう。

しかし、村むらの人々ひとびとは知っしっている。七なな年間ねんかん、一人ひとりで川かわと向き合いむきあい続けつづけたのは、彼かれだけだった。