ใครขโมยหน้ากากของพระเจ้าหลุยส์ที่ 14 ไป?

Le mardi matin, quand Carole Mesnil est arrivée au Musée des Arts Décoratifs, elle a tout de suite senti que quelque chose n'allait pas. Le gardien à l'entrée avait le visage blanc comme un mur, et ses mains tremblaient légèrement quand il lui a donné son badge d'accès.

— L'inspecteur principal m'a dit de vous conduire directement à la salle dix-sept, a-t-il dit à voix basse. Il ne faut pas alerter les autres visiteurs.

Carole a hoché la tête. Elle travaillait depuis douze ans pour la brigade du patrimoine culturel de Paris. Elle avait vu des tableaux volés, des sculptures brisées et des documents falsifiés. Mais quand elle est entrée dans la salle dix-sept et qu'elle a vu la vitrine vide au centre de la pièce, elle a ressenti un véritable choc. Le masque mortuaire de Louis XIV — le vrai, moulé en cire et en plâtre quelques heures après sa mort en 1715 — n'était plus là.

À sa place : rien. Juste du velours rouge et le silence. L'exposition devait ouvrir dans quarante-huit heures.

Victor Dumas, le conservateur en chef, attendait près de la fenêtre. C'était un homme d'une cinquantaine d'années, avec des lunettes cerclées de métal et une veste trop grande pour ses épaules. Il avait l'air fatigué, mais aussi — et cela, Carole le remarquait toujours — il avait l'air coupable.

— Quand avez-vous vu le masque pour la dernière fois ? a demandé Carole.

— Hier soir, vers dix-neuf heures. Je faisais ma ronde habituelle avant de fermer.

— Vous étiez seul ?

— Oui. Les autres membres de l'équipe étaient déjà partis.

Carole a regardé la vitrine de près. La serrure n'était pas forcée. Il n'y avait aucune trace de verre brisé, aucun signe d'entrée violente. Mais elle a remarqué quelque chose d'autre : une odeur très légère qui flottait dans l'air autour de la vitrine. Une odeur de térébenthine — le solvant que les restaurateurs utilisent pour nettoyer les objets anciens.

Elle a regardé Victor.

— Votre laboratoire de restauration, il est à quel étage ?

Victor a hésité une seconde de trop.

— Au sous-sol. Mais... pourquoi ?

— Parce que cette salle sent le laboratoire de restauration, monsieur Dumas.

Le laboratoire était au bout d'un long couloir. Carole a poussé la porte sans frapper. Sur la table de travail, sous une lampe puissante, se trouvait le masque de Louis XIV. Une fine fracture courait sur la joue gauche, presque invisible à l'œil nu.

Victor est entré derrière elle. Il n'a rien dit pendant un long moment.

— Je l'ai fait tomber, a-t-il finalement avoué. Lundi après-midi. Je déplaçais la vitrine pour ajuster l'éclairage et il a glissé. La fracture est superficielle, mais je ne pouvais pas exposer un objet endommagé devant la presse. J'avais besoin de le réparer avant que quelqu'un le voie.

— Alors vous l'avez pris sans informer personne, et vous avez laissé la vitrine vide.

— Je pensais le remettre en place avant l'ouverture. Je pensais que personne ne remarquerait...

— Que la vitrine centrale était vide ? a dit Carole d'un ton sec. Mon équipe a passé la nuit à chercher un voleur, monsieur Dumas.

Victor a enlevé ses lunettes. Il paraissait plus petit, plus honnête.

— Je suis vraiment désolé. J'avais peur de perdre mon poste. C'est un objet irremplaçable et j'ai été stupide. Je voulais juste réparer mon erreur.

Carole a regardé le masque. Le visage de Louis XIV regardait vers le plafond avec une expression sereine. Sous la lampe, la fracture était à peine visible.

— Est-ce que la réparation est terminée ? a-t-elle demandé.

— Oui. Il est comme neuf.

Carole a réfléchi.

— Voici ce qui va se passer : vous allez écrire un rapport complet, vous allez appeler le directeur du musée, et vous allez remettre le masque dans sa vitrine ce matin. Mon rapport mentionnera une erreur de protocole interne. Pas une disparition.

Victor l'a regardée, surpris.

— Pourquoi faites-vous ça ?

— Je ne le fais pas pour vous, a dit Carole. Je le fais pour que les visiteurs puissent voir ce visage. N'oubliez pas ça.

Elle est sortie dans le couloir sans se retourner. Dehors, l'air de Paris sentait le café et la pluie. L'exposition ouvrait dans quarante-six heures. Le Roi Soleil, lui, avait survécu à bien pire.